Zao onsen (蔵王温泉) is in the middle of the small prefecture of Yamagata, in the north West of Japan. Its location facing the Russian cold winds, without any barrier, makes it possible for Zao to be blessed with a massive snow dump every winter. The temperature atop the mountain can be below zero during the day and it can drop to way way less than that over night, to the point of instant freezing.
So, what is Zao famous for? Definitely for the impressive ice formations that only strong winds and Siberian cold can create: the so called Ice Monsters. Trees near the top become completely covered with snow, shaped and crystallized into giant white blobs of various shapes. At night they can even look spooky, as colored lights are turned on all around the area for a better effect. I couldn't not to go up at night and see them, in the face of the -14 Celsius. The sight was impressive, looking like nothing that belongs to this world. In day time, with weather conditions bringing occasional snow, it was nearly impossible to tell sky and slopes -and monsters- apart. But the view that opened up before our eyes during the short clear sky intervals was nothing less than spectacular.
Another thing Zao onsen is known for is, as the name suggests, hot springs. Steamy rivers of sulfuric hot water stream throughout the town, and you smell them before you actually see them. This means that every hotel features baths with balmy water coming directly from the springs nearby. And if you get lucky, like I was, your hotel has got also an outdoor bath (make that two) where you can forget how cold the snow you look at is.
You might wonder what I was doing in Zao...I went on a ski trip over the weekend with colleagues. We took off from Tokyo early in the morning, went all the way to Yamagata passing through Fukushima, where the snow was actually about, if not more than one meter high, and eventually we made it to the ski resort where we had a bowl of noodles to warm our tummies and we eventually hit the slopes. Finally I got to pick my lead foot in snowboarding, although I must proudly acknowledge my completely ambidextrous style. I was taught a few tricks by multi-talented Derek sensei (yes, the same sensei who explained me everything about basketball - here), who patiently and deliberately stuck with me for a few rides just to make sure I wouldn't cause harm to myself nor to others. Until I sent him away…the boy's got to have his fun too. I have to say that Zao is very beginner-friendly, with long straight and wide slopes, boring for those who want to try jumps and other tricks, like my personal instructor of that day, but perfect for those like me who need to refine their skills.
After an endless number of tumbles, I figured out a way to reduce drastically the number of my epic falls so that I could enjoy the rest of the afternoon and the entire second day in trying all slopes, and zig-zagging under the lifts. And the soothing effects of the hot bath afterwards was very much needed for my poor bruised and sore body.
Adventures happen when one least expects it, and we indeed had our share of fun times. A short recap of the most topic facts:
1) Giving a meeting spot at Tokyo station is not enough. Planning for the last minute decision is crucial, even in a place like Japan. Transport is predictable to the split second, but people aren't. We were all in time, but we lost two upon departure anyway, despite all our efforts. Fortunately they caught up quickly (see the efficiency of transportation...).
2) A the resort, we all started from the central ropeway, but ended up going boarders on one side and skiers on the opposite side of the mountain. All our plans on meeting spots and times for the end of the dat went, no need to say, fubar.
3) Make sure the person with you knows how to read the resort map, or you'll end up somewhere with no return route. I went with Andrew on -perhaps- the only one black course (highest difficulty), in the only one area of the resort that didn't have a way back. We found out we became resourceful all of a sudden and chit-chatted a group of six nice girls from Sendai, who came by cars, and who dropped us back at the hotel. All's well what ends well. Hitching a ride in Japan: check!
4) I naively believed that if I have no visibility I shall not be on the slopes because I will definitely hurt myself. Nothing more wrong. I was having so much fun that I didn't want to stop. I tried a course where I could not see where the ground started and the sky ended, and yet I went down wonderfully just focusing on the technique. Later, on the same course but with full visibility, I actually realized what I had done just before and I couldn't repeat it because of fear…this tells a lot about the power of the mind.
5) Always check the fridge in the room before check-out: the evening of Saturday some of us left the dinner (huge delicious course menu that we couldn't finish) table earlier because we wanted to see the snow monsters…we ask that remaining food (still a lot) be delivered later to the girls room. We ate what we could, but when we left the room we also left behind what could have become a nice energy boost on the slopes for the following day…and we even spent time to wrap the rice in single portions!!
6) Seeing Japanese sized men's yukata (room robes you find at hotels in Japan) on Dutch sized men can make your day. What's better vision than a tall handsome man in a miniskirt?
The weekend in Zao went too quick, not enough time to enjoy the food, the hot baths, the company, the snow…and the monsters! It makes me want to go again.
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Zao Onsen (蔵王温泉) si trova nella prefettura di Yamagata, nel nord ovest del Giappone. La sua collocazione, affacciata ai venti freddi russi senza protezione alcuna, fa si che Zao venga interessata ogni inverno da pesanti nevicate. La temperatura durante il giorno, in cima alla montagna, può benissimo scendere sotto lo zero e scende molto ma molto di più la sera.
Per cosa e' famosa Zao? Decisamente per le formazioni di neve e ghiaccio che solo venti possenti e freddo siberiano possono creare: i famosi mostri di neve. Gli alberi che stanno in cima alla montagna vengono completamente ricoperti di neve che viene poi plasmata fino a diventare enormi ammassi di neve di varie forme. La sera possono addirittura far paura, quando luci colorate vengono accese intorno agli alberi per create effetti particolari. Non potevo perdermeli anche a -14 gradi…era come essere in un altro mondo. Durante il giorno, seppure con condizioni meteo che non permettevano di distinguere bianco dal bianco, la vista che si apriva di tanto in tanto sulla valle era spettacolare.
Un'altra cosa per cui Zao Onsen e' famosa, come il nome stesso suggerisce, per le terme. Fiumi fumanti di acqua sulfurea attraversano la cittadina, e li si riconosce a naso prima che a occhio. Ma ciò implica che tutti gli hotel della zona hanno una sorgente termale a cui attingere. E se un e' fortunato, come lo sono stata io, l'hotel ha addirittura sorgenti all'aperto (quello dove stavo io ne aveva due) dove ci si dimentica di quanto freddo faccia fuori.
Vi starete chiedendo cosa ci facessi a Zao…semplicemente un fine settimana con i colleghi a sciare. Siamo partiti da Tokyo la mattina presto, abbiamo attraversato Fukushima dove la neve era alta un metro o anche più, e siamo arrivati a Yamagata, poi ci siamo diretti agli impianti dove ci siamo riscaldati lo stomaco con una bella scodella di ramen, e poi via a divertirci. Finalmente sono riuscita a scegliere il mio lato dominante per lo snowboard, anche se devo orgogliosamente dire che sono perfettamente ambidestra. Ho imparato alcuni trucchi facili facili dal mio pluritalentato collega il quale ha deliberatamente e pazientemente deciso di farmi compagnia per un po', anche solo per essere sicuro che non facessi danno ne a me stessa ne a altri. Ma poi l'ho mandato via…il divertimento vale anche per lui. C'e' da dire che Zao e' perfetta per i principianti perché le piste sono dritte e ampie, perfette per chi come me ha bisogno di pratica ma abbastanza noiose per chi vuole provare salti e altra roba di livello avanzato.
Dopo un numero infinito di capitomboli ho finalmente capito come ridurre drasticamente il numero di capriole in modo da poter trarre divertimento dall'andare su e giù per due giorni sulla neve. E l'effetto calmante delle calde acque termali a fine giornata era quello che ci voleva per le mie povere membra doloranti.
E siccome l'avventura ti raggiunge quando meno te l'aspetti, segue un breve riassunto dei fatti esilaranti del viaggio:
1) Avere un punto di incontro ben preciso in stazione non e' sufficiente. Anche in un posto come il Giappone bisogna pianificare anche le decisioni dell'ultimo minuto. I trasporti sono prevedibili, ma le persone non lo sono. Tutti eravamo in orario, ma chissà come due di noi sono rimasti indietro. Per fortuna, data l'efficienza dei trasporti, ci hanno potuto raggiungere in poco tempo.
2) Abbiamo tutti iniziato le nostre attività dallo stesso posto, ma ci siamo poi ritrovati da un lato quelli con snowboard, e da tutt'altra parte quelli con gli sci. Ovviamente i piani su punto di incontro e ora sono saltati…
3) Assicurarsi sempre che la persona con cui si scia abbia una chiara idea di come leggere la mappa delle piste, altrimenti uno finisce che si perde. Io e un altro collega siamo andati sull'unica pista per esperti e l'unica in un'area da cui non si poteva tornare indietro. A quel punto ci siamo armati di coraggio e abbiamo chiesto a un gruppo di ragazze con la macchina di darci un passaggio fino all'hotel. Autostop in Giappone: fatto!
4) Ho sempre pensato che se non ho una buona visibilità dovrei starmene lontano dalle piste, visto che potrei fare più danno che altro. Sbagliato. Mi stavo divertendo così tanto che non mi volevo fermare e sono andata giù da una pista senza poter distinguere niente eppure mi sono concentrata sulla tecnica e tutto e' andato a meraviglia. Dopo rifaccio lo stesso percorso ma con piena visibilità e mi sono lasciata sopraffare dalla paura…quando si dice del potere della mente…
5) Controllare sempre il frigo in camera prima del checkout: la sera del sabato alcuni di noi siamo andati via prima di finire la cena (un menu delizioso tra l'altro e abbondante) perché volevamo vedere i mostri di neve e quindi abbiamo chiesto se il resto della cena poteva essere conservato e poi portato in camera al nostro rientro. Abbiamo mangiato quello che potevamo ma poi ci siamo dimenticati di quello che e' rimasto….e ci siamo pure messi a prepararci porzioni da viaggio per il giorno dopo!!!
Il fine settimana a Zao e' passato troppo velocemente e non c'e' stato tempo per godersi la neve, la compagnia, il cibo, le terme, e... i mostri!
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