Summer has come and gone. Vacation has just gone, not even bothered to come.
I only took a long weekend as 'summer holiday' at the end of August and went to the only place, close and yet far, where a beach is a beach: Shimoda, again. I know the town in and out by now, and although I would have rather visited a new place, this time Izu would do. The natural scenery of the region is quite impressive and never fails to amaze me: hills covered in trees and bamboos, small houses built on the steep sides, narrow roads, small family-run local businesses, hidden coves, boulders, high cliffs looking down to rough shores. It's like being in a dream place, one where the contrast between mountain and beach life, and the jump from future to past don't exist.
To say the truth, the weekend begins already in Atami, where a fine sunny morning awaits. The beach is too windy, and the sand is too sticky for my taste, but noon comes at some point and it is time to hide from the strong sun and to continue the trip to the south towards Shimoda. I found a resort hotel semi-remote, semi-hidden in the vegetation, with a outdoor pool, ocean view, private open air bath (露天風呂 , rotenburo), big comfortable beds in the room, huge flat TV screen and other amenities. The closest beach is a mere 15 min walk from there. Beach that, I haven't missed to notice, is popular among foreigners, especially families. One day I will have to find out why it is so…
It must be said that together with beauty comes nasty in Japan, especially in summer: horrible cicadas as big as a hand palm, brown in the city and -first time seeing them- black with transparent wings at the seaside; disgusting rock bugs with eight legs walking everywhere, hiding in the cracks, under the stones, swarming when the tide is low; the unbearable smell of seaweed, sea water trapped between rocks, dead nature whenever one nears any rock formations…and the southern coast of the Izu peninsula is mainly cliffs and rocks of volcanic origin…oh dear! The only cute animals around are crabs, in all shades of red, from bright orange to nearly brown, they cross streets, populate any small hole, run around in their funny sideway walk. If they weren't so fearful, I am sure we'd be good friends.
Another thing I will never understand is why rock beaches here in Japan stink so much while Sicilian ones don't. I mean, I am not saying this just because I am Sicilian, really. Anyway, enough a diversion for now.
The evening of our arrival (I went together with my friend Natsuyo) we are greeted by a massive thunderstorm like I haven't seen in a long while and lasts until the first hours of the morning after.
Trusting the weather forecast that reported only occasional scattered showers, we leave the hotel after breakfast and head to the beach. There, a group of drunk Japanese men (note: it was only 9 am) approach us as soon as the sky turned grey again and invite us to seek shelter under their tent in the event of heavy rain…they explained they were having a huge group with families and were happy to have us too. They even offer us drinks the whole day, and also annoy us a little at some point, but, hey, we all need friends when we have no umbrellas and rain falls in buckets…Beach take one: fail.
At some point there is a break in the rain so me and Nat make it to the hotel safely. Few hours later the sky clears out and we decide to try again and get to the beach. This time there are no dark clouds to threaten us, we can even distinguish clearly Nijima island profile in the distance and we can have a swim too. Beach take two: success.
There is one of the several beaches in Shimoda ward that has so far managed to escape my visit. It is a bit off the touristic routes, and takes a wile to get there. From the road, one must walk down a steep trail through the forest that opens up to a secluded bay with emerald waters and lots and lots of stones for people to enjoy snorkeling. On the last day of our visit, we decide to head there and find out whether the beach was worth the trip. It was very pretty but rather crowded. Being it a Sunday I am not so surprised, and it was also the official last day of the season (meaning there are beach patrol, shops, parasol rentals and such). In spite of the way up to the road from the beach below being a killer, people are not discouraged and even carry heavy and bulky beach gear all the way down and up again. Next time I'll reach it from the water, I reckon.
A bit annoyed by the crowds, we only spend a couple of hours there, then move to Sotoura beach, never disappointing, and overall entertaining. Dragonflies bustled above our heads for the whole time, maybe as a reminder of the imminent end of summer.
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L'estate e' arrivata ed e' finita. Le vacanze invece sono finite senza neanche incominciare.
Come vacanze, ho potuto prendere solo un fine settimana alla fine di agosto e sono andata, di nuovo, nell'unico posto vicino ma lontano che ha spiagge degne di questo nome: Shimoda. Ormai conosco la città dentro e fuori, e anche se preferirei visitare un posto nuovo devo accontentarmi stavolta. Le bellezze naturali di questa zona mi lasciano sempre stupefatta: colline ricoperte di alberi e vegetazione, case piccole che si accavallano sui fianchi delle colline, strade strette e tortuose, piccoli negozi a gestione familiare, calette nascoste, scogli a picco sul mare. Ogni volta e' come entrare in un ambiente da sogno dove il contrasto tra mare e montagna e il salto dal futuro al passato non esistono.
A dire il vero, la vacanza inizia già a Atami, che ci aspetta per una mattinata di sole. La spiaggia e' abbastanza ventosa, e la sabbia appiccicosa, e quando le ore più calde si fanno vicine, ce ne andiamo (sono andata in vacanza con la mia amica Natsuyo) e proseguiamo il viaggio verso Shimoda. Li' ho trovato un hotel abbastanza isolato, semi nascosto nella vegetazione, con piscina esterna, vista mare, terme, letti grandi e comodi, TV a schermo piatto e altre cose. La spiaggia più vicina e' a circa 15 minuti a piedi. Spiaggia che, non ho potuto far a meno di notare, e' una destinazione conosciuta tra gli stranieri in Giappone, soprattutto famiglie. Un giorno dovrò pur informarmi su questo fenomeno…
Bisogna dire che in Giappone la bellezza e' sempre accompagnata da fastidio, soprattutto in estate: orribili cicale, marroni in città e nere con ali trasparenti (viste per la prima volta) al mare; insetti disgustosi a otto zampe che si muovono dappertutto tra gli scogli, nel bagnasciuga quando la marea e' bassa; l'odore forte di alghe, acqua di mare intrappolata tra le rocce, natura morta…e la parte sud della penisola e' praticamente solo fatta di scogliere vulcaniche che nascondono tutti questi pericoli. I soli animali simpatici sono granchi, ce ne sono tantissimi e coloratissimi, dall'arancione brillante fino al marrone, e si nascondono dappertutto o scappano via nella loro andatura curiosa. Sono convinta che se non fossero così paurosi, saremmo dei buoni amici.
Un'altra cosa che non capirò mai e' perché le coste rocciose in Giappone sono così maleodoranti mentre quelle siciliane no. E non e' che lo dico solo perché vengo dalla Sicilia, giuro. Ma basta con le divagazioni.
La sera del nostro arrivo siamo benvenute da un temporale con tanto di tuoni e lampi che e' durato fino alla mattina dopo. Fidandoci delle previsioni che davano piogge sparse, lasciamo l'hotel dopo colazione e ci dirigiamo verso la spiaggia dove un gruppo di giapponesi già belli ubriachi (nda, parliamo delle 9 di mattina) ci avvicinano per invitarci a usare il loro gazebo nel caso dovesse venire giù la pioggia….ci hanno spiegato che erano un gruppo grande con famiglie e la nostra compagnia era gradita. In ogni caso ci hanno offerto da bere per tutta la giornata, seppure ci hanno un po' dato fastidio ad un certo punto con le loro battute ma dopo tutto abbiamo tutti bisogno di un amico quando c'e' il diluvio e non si ha un ombrello…
A un certo punto smette di piovere, così che io e Nat ce ne torniamo in albergo e ci stiamo fino al primo pomeriggio, quando la minaccia di pioggia e' del tutto svanita e torniamo in spiaggia. Il cielo si fa così limpido che e' anche possibile vedere con chiarezza l'isola di Nijima in lontananza.
C'e' una spiaggia a Shimoda che finora e' sfuggita alle mie visite. E' un po' fuori mano e ci vuole un po' per raggiungerla. Dalla strada, poi, un sentiero ripido in discesa si snoda tra le colline verdeggianti e raggiunge una bella spiaggia nascosta dalle acque cristalline. L'ultimo giorno di vacanza decidiamo di verificare se vale la pena fare lo sforzo di raggiungere la spiaggia. Bella, e' bella, ma abbastanza affollata anche se non mi aspettavo di meglio visto che stiamo parlando dell'ultima domenica della stagione balneare ufficiale (cioè quando ci sono i servizi minimi in spiaggia, tipo ombrelloni e sdraio, la botteghina coi gelati e i panini, eccetera). Nonostante la risalita verso la strada dalla spiaggia e' un suicidio vero e proprio, la gente non si scoraggia mica e anzi si trascina dietro ogni sorta di bagaglio da spiaggia. Per quanto mi riguarda, la prossima volta visiterò la spiaggia in barca.
Visto che la confusione non ci era gradita, stiamo in questo posto solo poche ore e poi andiamo a Sotoura che non si smentisce mai e diverte sempre. Per tutto il tempo le libellule volteggiavano sopra le nostre teste, forse per ricordarci che l'estate sta per finire.
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