Summer school - Women and Science

Five women and three suitcases on a business trip to the middle of the nowhere to participate to a summer school for a couple of days. We are not going back behind a desk to learn, but rather to teach. Or so we think...

In the last years the Japanese have taken gender equality issues more seriously (read: they started to think about gender equality), so that it could be easier for women to pursue a work career. A career that starts very early in the form of orientation for middle and high school girls. And what place can be better than the National Women Educational Center to put together female students and female scientists in order to motivate tomorrow's working class?

From the office directly, me and four other invited colleagues take a long but fun train ride. We stop to grab dinner in Ikebukuro, nice burgers by J.S. Burgers chain, then we continue the trip towards Musashi-Ranzan, our final stop only one stop away from "the end of the world" (all credit goes to Gloria for this pretty realistic expression to define the middle-of-the-nowhere-ness we were): roads were dark, no trace of human life around, not even dogs barking... 

Now, this women's centre is very familiar to us, as we hold our company retreat there once a year. I will never get why we have to go to this remote, boring, isolated place, except for that it is really cheap. I convene that it is quiet and it is nice to walk around, it even has a pretty pond…but still pretty boring and lacking any form of entertainment on a 5km radius. For the emergencies, though, there are beer vending machines. Hotel rooms are simple but large, made for two people each. The pillows they feature, though, are my nightmare and this time I made sure not to forget to bring my own from home.

The next day was deadly: breakfast is eaten before 8:30, T-shirts sporting the event logo are distributed, name tags are handed, prep meeting is started. Focus of the meeting is to come up with a strategy to interact with school girls. The Japanese are well known for their shyness. Younger Japanese are even more reluctant to interact with foreigners. When the common language is English, then, communication just doesn't happen. So, our strategy should be effective in making them comfortable, make them talk and make them creative and ask us questions. Ideally about science, or -mission impossible- about women in science…

What we actually do is just chitchat and get to know the other foreign female scientists recruited from other universities and research institutes in Japan. We made up a very heterogeneous group, with physicists, chemists, engineers, researchers all of different nationalities like Malaysia, Korea, Mongolia, Afghanistan, Vietnam, Thailand, Indonesia, Sri Lanka and of course the European batch with Italy, France and Spain. I loved the mix.

After strategy meeting we get lunch, then set up the meeting rooms for the "International exchange" and then we sit and wait. We are called TA (teaching assistant), but we actually don't teach. What we really do is talk, push these poor terrified girls to tell us something, anything, but we end up doing all the talking while they do the nodding, so after just three hours we are exhausted, with a pounding headache and without voice. But I was happy to see that at least some of the students were eager to interact and showed enthusiasm in speaking English. 

After the Q&A session, there is another interactive session, where small groups with a theme form and the girls can visit each group and learn something. Us TA are required to make, no need to say, another "international exchange" group. D'uh…

Then there is the party dinner, and then another exchange session. Basically the day is 15 hours long. We felt like we ran a marathon, and I don't want to know how tired the students may have been, as they go around all day try to attend everything. Actually, after knowing what they are doing in these days (3 full days of science orientation), I wish I were one of them! They learned how to extract DNA from a banana, how to visualize a protein structure, how to make a gel shift assay how to build a music box, how to interpret sound/music/light waves, went on a field trip to catch some critters, and more other interesting hands-on activities, they saw posters, presentations by other females working/studying in science…all in all I think there was a lot of stuff to make any of them interested in science.

In the morning of the last day, us TAs have another meeting, focused on closing remarks and comments on the quality/impact of the event. Administrative tasks finished, forms signed, goodbyes exchanged, we grab our suitcases (and pillow) and go home.

Science women can be cool, entertaining, and above all pretty.

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Cinque donne e tre valigie per un viaggio di lavoro verso il bel mezzo del nulla, al fine di partecipare a un campo estivo per un paio di giorni. Non torniamo dietro ai banchi di scuola per imparare, bensì per insegnare. O così crediamo….

Negli ultimi anni i giapponesi hanno preso sul serio le problematiche sull'eguaglianza dei sessi (leggi: hanno iniziato a pensarci finalmente), in modo da facilitare una carriera lavorativa alle donne. Una carriera che inizia molto presto sotto forma di orientamento per studenti di liceo. E quale posto migliore se non il centro nazionale di educazione femminile per riunire ragazze e donne già in carriera al fine di motivare la classe lavorativa del domani?

Direttamente dall'ufficio io e altre quattro colleghe invitate all'evento ci catapultiamo verso un lungo ma divertente viaggio in treno. Ci fermiamo per cena a Ikebukuro dove assaggiamo i panini di JS Burger, e poi continuiamo fino a Musashi-Ranzan, il nostro capolinea, a una fermata sola di distanza dalla "fine del mondo" (credito per questa descrizione realistica di un posto ai confini della civiltà va a Gloria):  strade buie e deserte, nessuna traccia di vita in giro, neanche un cane che abbaia…

Ora, questo centro di educazione femminile e' luogo conosciuto, visto che una volta all'anno ci andiamo in ritiro aziendale. Non capirò mai perché si decida proprio per quel posto, che e' remoto, isolato e noioso, ma molto probabilmente perché costa pochissimo. Siamo d'accordo che e' pacifico, tranquillo e c'e' persino un bel laghetto, pero', e' comunque noioso e non c'e' nessun tipo di intrattenimento nel raggio di 5km. Almeno per le emergenze ci sono i distributori automatici di birra. Le stanze sono semplici ma spaziose, per due persone, ma i cuscini che ci sono in dotazione sono tra i più intollerabili tant'e' che stavolta faccio in modo di non dimenticare il mio da casa. 

Il giorno successivo e' mortale: colazione prima delle 8:30, distribuzione delle magliette con il logo dell'evento, distribuzione delle targhette col nome, riunione preparatoria. L'obiettivo della riunione e' di trovare una strategia vincente che faccia interagire le ragazze con noi. I giapponesi sono famosi per la loro timidezza. I giovani giapponesi sono ancora più riluttanti a interagire con gli stranieri. Se poi il linguaggio comune e' l'inglese, allora la comunicazione praticamente non avviene. Quindi la nostra strategia deve essere efficace in modo da farle parlare senza pressioni di qualcosa inerente alle scienze -caso ideale-, o anche - caso missione impossibile- inerente alle donne e scienze…

In realtà quello che succede e' che ci mettiamo tutte a chiacchierare per conoscerci meglio, visto che veniamo da diversi istituti di ricerca e università in Giappone, e soprattutto da diversi paesi: abbiamo esperte di fisica, chimica, ingegneria, informatica, biologia da Malesia, Corea, Indonesia, Vietnam, Sri Lanka, Afganistan, Mongolia, Tailandia, e poi  Francia, Spagna, Italia….un bel gruppo, non c'e' che dire.

Dopo la riunione si pranza, poi si sistemano le stanze per la nostra attività e poi ci sediamo e aspettiamo. Il nostro nome ufficiale e' qualcosa del tipo assistenti insegnanti, ma non insegniamo proprio niente. Quello che facciamo e' convincere queste povere e spaventate ragazze a dirci qualcosa, qualsiasi cosa, ma invece finiamo col parlare solo noi così che solo dopo tre ore siamo proprio stremate, senza voce e con un mal di testa epico. Pero' sono rimasta contenta nel vedere che almeno alcune ragazze erano volenterose e hanno dimostrato un certo entusiasmo a parlare in inglese.

Alla fine di questa fase di domande e risposte c'e' ancora spazio per un altro evento di interazione tra noi e le ragazze, che e' praticamente la stessa cosa che abbiamo fatto nelle tre ore precedenti, ma ora la partecipazione e' libera. Poi segue la cena di ringraziamento e poi ancora un'altra ora di socializzazione. In pratica la giornata e' stata di 15 ore piene. Ora, noi eravamo distrutte, ma non oso pensare a come dovevano sentirsi queste ragazzine che per tutto il giorno sono andate da una attività all'altra senza sosta. A essere sincera, dopo aver visto quello che c'era in programma nei tre giorni di orientamento, avrei voluto assistere anche io: estrazione del DNA da una banana, visualizzazione di proteine, costruire una scatola musicale, imparare le lunghezze d'onda, eccetera eccetera eccetera.

La mattina del giorno seguente, noi "insegnanti" abbiamo ancora una riunione che serve per commenti, suggerimenti, fare il punto della situazione. Non appena finiamo con tutte le scartoffie varie, ci salutiamo e ognuno ritorna a casa (cuscino al seguito).