This year, change of plan for the Marine Day holiday in Japan.
It is true that July, now that the monsoon weather has subsided, is the best month to enjoy the beach. But it is as well true that 1) beaches are overcrowded in particular on this holiday and 2) finding a beach that fits my standards around here is difficult.
Instead, two friends and I went for a bike ride in the mountains. This was my very first real bike ride, as until now I merely cycled along Tokyo main roads and rivers, and to go from one home to another basically.
This time, I had to: pack water, energy snacks, sunscreen, change of clothes, money, bandaids an all those things one needs when on a road trip. Day plan: bag your bikes, take a train to Gotemba, get on the road and arrive to lake Yamanaka (山中湖), then cycle around the lake, return to Gotemba, bag your bikes again and take the train home. Easy.
Gotemba is a relatively big sized city at the feet of mount Fuji, famous only (I think) for a really massive outlet mall complex, for being one of the stations people set off to climb Fuji, and for having a car racing track and several golf courses nearby.
As for Yamanaka lake, it is a very famous spot year-round, located east of Fuji. It is part of the Fuji five lakes area, belongs to the Fuji-Hakone park and is a world heritage site. Of all the five lakes, it is the second one I visited, the first being Kawaguchi lake, on the north east side of Fuji. I was very surprised when I saw Yamanaka lake, as it is much larger than I thought, and definitely offers a lot of activities: sailing, swimming, camping, water biking, water boarding, paddling, canoeing, and the popular amphibian bus…YES, a bus that runs on roads, taking people for sightseeing, and that floats on water, giving tourists a tour of the lake as well.
There is a cycling trail all around the lake, approximately 10km. It's one of the prettiest I've seen, and features mount Fuji viewing spots (of course), all well signaled and embellished with flowers, benches, maps. In addition to that, I have to say that cycling on a flat path was soooo refreshing after having cycled up all the way to reach the lake!
Indeed, the only one thing we should have checked before start, was the elevation of our destination: it turns out that Yamanaka lake is the highest of all the Fuji lakes, sitting 930mt above the sea level, whereas Gotemba was at 460mt. From there, it was a 20km ride up and only up the 500mt in altitude, cursing against cars, weather, steepness of the road, other cyclists, and against each other.
We stopped halfway when we spotted a kart circuit, where we took some photos of the training. Drifting a bit from the main topic here, I honestly have no idea how pilots can wear racing boots, pants, helmets and the whole shebang in 35degrees, with the asphalt that screams fire, the burning smell of tyre rubbing on it, the adrenaline rising with each turn at that speed…
Back to our road, we had to take several breaks, but eventually, after three very long hours, we made it to the lake. The natural scenery was breathtaking. Mountains were all green, water was clear and reflected the golden sun light like a mirror, birds surveyed the surface of the lake in their hunt for food, a white swan floated elegantly by the pier. It was all so pretty!
We stopped at a super pretty resort area, known as PICA Yamanakako village, separated from the lake by just the main road. The village features a dozen of cottages as accommodation, a restaurant which uses produce from the village's organic garden, a beer garden terrace, and a Hammock cafe, all built using natural materials and with particular care to design. As the name suggests, the cafe offered many hammocks for guests to rest and cool down under the shade of tall trees. I think that spot was the best of all, although there was not direct view of the water, and I can easily see it be THE summer spot for all those living in the area and willing to hang out in the nature.
Fuji was rather shy that day, hiding behind fluffy clouds, and we couldn't take a shot for posterity that would prove our presence there, but we were rewarded at sunset, when we could take a few pictures from the train. And, speaking of clouds, I think we were rather lucky with the weather. It was a good day with the right balance of sun and clouds, and the road, although it went up, was cutting through the forest, which gave us extra shadow.
Returning back to Gotemba was the fun part of the whole day…..one long long long descent (well, not long, it took us just 30 min). And the pain endured in the morning was gone in a gear switch.
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Quest'anno per la festa del mare in Giappone si cambia programma.
E' vero che il mese di luglio, ora che le piogge monsoniche sono passate, e' il mese migliore per andare in spiaggia. Ma e' anche vero che 1) le spiagge, in questo giorno di festa in particolare, sono affollatissime e 2) in ogni caso le spiagge qui in zona non mi piacciono poi così tanto.
Invece, io e due amici si opta per un giro in bici nelle montagne, giro che rappresenta il mio primo vero appuntamento col ciclismo serio visto che fino ad ora mi sono limitata alle strade di Tokyo e ai percorsi lungo i fiumi. E comunque era per fare spola da casa a casa.
Stavolta, ho dovuto preparare tutto il necessario per un giorno per strada: acqua, medicine, cambio di vestiti, snack energetici eccetera. Dopo di che, copri le bici, vai in treno fino a Gotemba, da li in bici fino al lago Yamanaka (山中湖) e poi giro tutto intorno al lago, ritorna a Gotemba, prepara di nuovo le bici e ritorna a casa in treno. Insomma, una cosa facile.
Ora, Gotemba e' una città relativamente grossa ai piedi del monte Fuji che e' famosa solo (penso) per un complesso di outlet, per un circuito da corsa per macchine, per alcuni campi di golf e per essere uno dei punti di partenza per la scalata del Fuji.
Il lago Yamanaka invece e' una destinazione famosa che riceve visite tutto l'anno e si trova a est del vulcano. Fa parte dell'area chiamata cinque laghi del Fuji, che rientra nel parco Fuji-Hakone ed e' un sito dell'unesco. Tra tutti i cinque laghi, Yamanaka e' il secondo che ho visitato, mentre l'altro e' stato Kawaguchi a nord est del Fuji. Il lago Yamanaka mi ha proprio sorpresa, e' più grande di quanto pensassi e offre un sacco di attività: vela, nuoto, campeggio, moto d'acqua, sci acquatico, canoa, eccetera, e poi c'e' l'autobus anfibio! Si, si, esatto, un autobus che va su strada per far fare il giro turistico intorno al lago, e poi va sull'acqua per far fare pure la crociera.
Tutt'intorno al perimetro del lago c'e' poi un bel percorso per le bici, circa 10km, che mi e' piaciuto molto; si può sostare agli onnipresenti punti di osservazione, sapientemente collocati così da dare la vista migliore di un particolare elemento, il Fuji nel nostro caso…panchine, fiori, mappe eccetera segnalano i posti da cui e' possibile ammirare la bellezza della montagna sacra. E poi, in aggiunta, posso dire che fare un giro su una superficie orizzontale e' stato molto ma molto ricostituente, visto che per raggiungere il lago ce la siamo fatta tutta in salita!
Infatti, l'unica cosa che non abbiamo controllato prima di partire e' stata l'altitudine: il lago Yamanaka, tra i cinque, e' quello più in alto a 930mt sul mare, mentre il nostro punto di partenza Gotemba e' a soli 460m. Da li', ci siamo fatti 20km di salita ininterrotta per colmare i 500m di dislivello, maledicendo macchine, la salita in se, la strada, gli altri ciclisti, e maledicendoci tra di noi.
A meta strada c'era una pista di kart, così ci siamo fermati per osservare gli allenamenti. Che poi, per divagare solo un attimo, non ho proprio idea di come i piloti possano gareggiare in una giornata di caldo, con tanto di tute e stivali e casco, con l'asfalto che aumenta il caldo percepito, con lo sfregare delle gomme, e l'adrenalina a ogni curva a quella velocità….
In ogni caso, per strada ci siamo fermati varie volte per riprendere fiato, e alla fine dopo tre lunghe ore in salita siamo arrivati al lago. Lo spettacolo che si e' presentato ai nostri occhi lasciava senza parole: un cigno che con eleganza nuota vicino al molo, il riflesso dorato del sole sul lago, l'acqua cristallina e leggermente ondosa, le montagne tutt'intorno piene di vegetazione, le aquile scrutavano la superficie del lago in attesa di catturare il loro pranzo. Insomma, bellissimo.
Ci siamo fermati in un posto carinissimo, un villaggio vacanze fatto da una quindicina di chalet, un ristorante che serve prodotti raccolti dall'orto di appartenenza al villaggio, una terrazza all'aperto e un caffè con le amache, dove ci si può riposare e rilassare all'ombra dei cipressi. Il villaggio si chiama PICA, ed e' vicinissimo al lago, praticamente all'altro lato della strada, solo che non ha una vista esclusiva sull'acqua, ma poco importa. Solo il baretto con le amache compensa per tutto, e secondo me e' il ritrovo estivo per eccellenza di chi vive in zona.
Il monte Fuji e' stato abbastanza schivo quel giorno, e nonostante gli sforzi, non siamo riusciti a strappare una foto testimonianza della nostra presenza al lago. Solo dopo, al tramonto e dal treno, siamo riusciti a fotografare il Fuji per intero.
E il ritorno a Gotemba e' stato praticamente una lunga discesa a rotta di collo (ce la siamo fatta in 30 minuti contro le tre ore del mattino), bella al punto che della spossatezza della mattina chi si ricordava più?
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