Shosenkyo gorge - 御嶽昇仙峡

Winter is coming. 

I saw the first, timid leaves changing colors when I took my friends to mount Takao. A few days after that, I saw the same thing happening in Tokyo bay, all shades of red against a bright blue sky. And I suddenly wanted more of it.

A perfect opportunity happened last weekend, when I joined a one day trip to the mountains in the prefecture of Yamanashi (famous for apples and wine, other than the stunning beauty of its landscape) that worked both as a healing after my friends' departure and a boost in preparation for a short, intense conference. True that we spent most of the day on a bus, as it took us three hours each way, but I still think it was entirely worth it. All we had to do was get up early in the morning and reach the meeting point in time for departure. I think we got a pretty good deal.

Now, the excursion was organized by some event promotion division in the research institute where I work, giving all willing participants a nearly free chance to outdoor activities, nature and culture: we could experience grape harvesting and tasting, try typical mountain food and hike along the Arakawa river to admire the stunning tall granite crags of Mitake Shosenkyo (御嶽昇仙峡, Shosenkyo gorge). In some points, the rock walls reach 50 meters (I did my snooping around the net), and the river bed is carved in a way that forms waterfalls, the most spectacular one being about a 30 meters drop, whirls, tunnels and the like.

We started the hike from the "base" of the gorge, we then had something like two hours to go up the 4.5km till the designated restaurant where we'd try the local soba for lunch. To be honest, I was hoping for mossy mountain dirty tracks alongside the river, instead the "hike" was a walk up a paved trail that kind of took a lot of the fun away…there are real hiking trails around the area, as the gorge and the river itself belong to a huge natural park where hot springs and temples hide waiting for the most adventurous to find them. But because we were in a group, and because we ran on a tight schedule, we had no choice to follow the easy route up to the top. We found a few spots actually where one could follow tinier trails and go closer to the water. No need to say, the most adventurous among us went for all those escape routes. I even drank the water, so fresh and so clean that were it summer I'd have gone for a dip.

The more we went up, the more beautiful the view became, the fiery and feisty reds dominated all other colors even in the deep of the forest, where the sun couldn't go through. Halfway through the trail we stopped at a sort of rest area, with restaurants and small shops. I even spotted other people I knew, there on a separate group trip to the very same destination! There was an old, very old restaurant where arrays of badly kept bonsai trees were on display. I felt sad for the poor, delicate plants, left out there to dry and die. Another cute but sad sight was the presence of a squirrel monkey on a leash, tied to a chair. I don't know if that was the normal facial expression those monkeys have, but my impression was that she wasn't that happy. I hope I am wrong. Anyway, overall review for the restaurant, if I was asked to give one, is dereliction, counterbalanced slightly only by the presence of a terrace overlooking the gorge. Gorgeous.

Anyhow, form there upwards the walk becomes more interesting, foliage, water, suspended bridges revealing great views of the river below us, rock formations. Each crag was named after some animal or other faintly recognizable features that made up a face or shape, like monkey, cat, dog, et cetera. What got my attention was a huge rock that looked like it fell and stopped just above our heads on the trail, creating a tunnel. The closer we got to the waterfall, the more 1yen coins we saw wedged in the rock cracks. Must be some sort of worshipping...

We reached and passed the waterfall, super pretty and with some hints of rainbow in the small water particles the fall sprinkled in the air. Now, art moment: behind the waterfall, where all souvenirs shops are, there is an iron sculpture of a guy sitting on a bench who looks like Van Gogh…has he ever visited Japan? And if so, what was he doing in this place?

Anyway, come lunch time, we are taken to this restaurant where they serve a special kind of soba noodles, large and flat like Italian tagliatelle, but cooked in a delicious soup of pumpkin, mushrooms and potato.

The last part of the excursion was to a nearby winery, where we could simply pick our grape directly from the vines and taste samples of different grape varieties. I was impressed to see so many kinds of grapes. I have some experience with grapes harvesting and wine making, but this was the first time I saw how things were done in Japan. The grape we collected was obviously for eating, not for wine making (the ones for wine are harvested around September), and they all were hanging from high vines that formed a natural canopy. Under it, we sat and ate our grape samples, the red and the white, and after that we called it a day.

I have to confess I am always taken aback by the beauty of Japanese mountains. Be it because of the volcanic origin that makes such dramatic landscapes, a gift of Nature or a thousands of years of human intervention, whatever the reason, they never cease to amaze.

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L'inverno sta arrivando.

Ho visto le prime timide foglie cambiare colore già quando avevo portato i miei amici al monte Takao. Poi alcuni giorni dopo vedo lo stesso a Tokyo, tutte le varie gradazioni di rosso contro il cielo blu. E di colpo ne volevo vedere ancora. Una opportunità si e' presentata la settimana scorsa quando sono andata per un giorno nelle montagne della prefettura di Yamanashi (famosa per mele e vino, oltre che alla bellezza del paesaggio) che ha funzionato sia da medicamento dopo la partenza dei miei amici e da ricarica in preparazione di una conferenza breve ma intensa. E' vero che la maggior parte della giornata l'abbiamo passata in autobus, eppure ne e' comunque valsa la pena. Alla fine tutto quello che c'era da fare era svegliarsi presto e raggiungere gli altri per la partenza.

Ora, questa escursione e' stata organizzata dall'istituto in cui lavoro, dando così ai partecipanti un'occasione per combinare attività all'aperto, natura e cultura: abbiamo raccolto dell'uva, provato cibo tipico di montagna e fatto una passeggiata lungo il fiume Arakawa per ammirare le gole Shosenkyo (御嶽昇仙峡). In alcuni punti le pareti rocciose raggiungevano anche i 50 metri, e il fiume scava un percorso tra le rocce che presenta cascate, tra cui la più alta di 30 metri, e altre bellezze.

Abbiamo incominciato dalla "base" delle gole, e dopo circa 4.5 chilometri in salita da fare in massimo due ore ci aspettava un ristorante in cui avremmo assaggiato la soba tipica del luogo. Ora, se proprio devo essere onesta, io mi aspettavo più sentieri di montagna, tipo muschio, fango, terriccio lungo il fiume…invece abbiamo praticamente passeggiato su una stradina ben asfaltata e mantenuta. Ci sono i sentieri veri in giro, visto che il fiume scorre nel bel mezzo di un parco naturale enorme che ha templi e terme sparse ovunque, non facili da raggiungere. Ma siccome si era in gruppo, e siccome si seguiva una tabella di marcia, non avevamo altra scelta che fare la strada più semplice fino in cima.  Lungo il percosso c'erano a dire il vero dei sentierini che portavano proprio vicino all'acqua, e non c'e' bisogno di aggiungere che alcuni di noi sono proprio andati per quelli. Tra l'altro io ho pure bevuto l'acqua del fiume, così fresca e limpida che se fosse stato estate avrei di sicuro fatto pure un bel bagno.

Più si saliva e più bello il paesaggio diventava, con i rossi fuoco che dominavano sugli altri colori in mezzo alla foresta fitta e ombrosa. A meta' strada circa, ci siamo fermati a una area di sosta dove c'erano piccoli ristoranti e negoziati. C'era pure un gruppo di ragazzi, gente che conosco, che si trovavano anche li' quel giorno. Quanto e' piccolo il mondo. C'era pure un ristorante vecchio, ma vecchio, e a fianco a esso c'erano file e file di bonsai tenuti proprio male. Mi sono intristita a vedere tutti quegli alberelli secchi o quasi morti. C'era poi pure una di quelle scimmiette piccole, tanto carina ma tanto triste. O almeno, a me sembrava triste, legata a una sedia…po magari e' proprio l'espressione facciale che hanno, ma a primo impatto non mi e' sembrata una scimmietta felice. Quindi, punteggio molto basso per questo ristorante dell'abbandono a parte un dettaglio che lo risolleva di un poco: una terrazza con la vista sul fiume che era uno spettacolo.

Comunque, da li in poi la scalata si fa sempre più interessante, tra fogliame, corsi d'acqua, ponti sospesi a rivelare prospettive interessanti sulle rocce di sotto, formazioni granitiche impressionanti. Ogni rocca poi era dedicata a questo o quell'animale che più si avvicinava alla forma, cane, gatto, scimmia. Ce ne stava addirittura una di roccia che sembrava fosse caduta sul sentiero e formava una galleria. Poi più ci si avvicinava alla cascata, e più si vedevano monete da 1yen incastonate tra le crepe…sarà una forma di culto.

Raggiungiamo e poi superiamo la cascata, bellissima, con un accenno di arcobaleno che andava formandosi negli spruzzi d'acqua. E ora il momento artistico: dietro alle cascate, dove c'erano i vari negozi di stupidaggini e i ristoranti, c'era una scultura di metallo raffigurante niente meno che Van Gogh seduto su una panca…ma ci e' mai stato in Giappone? E se si, che ci faceva in questo posto?

Arrivato l'orario di pranzo siamo scortati a un ristorante molto carino che ci serve soba piatta, una specie di tagliatella, in un brodo di verdure. Buonissima. L'ultima parte dell'escursione ci vede impegnati nella raccolta di uva in una delle case vinicole della zona, e poi abbiamo anche assaggiato diversi tipi di uve da tavola. Devo dire che non me l'aspettavo. Ho un po' di esperienza con vendemmie e uve, eppure in Giappone non lo avevo mai visto fare. Anche se le uve che abbiamo raccolto non erano per il vino (la vendemmia si fa a Settembre), stavano tutte a penzolare da vitigni alti e organizzati a mo' di tettoia sopra le nostre teste. A fine giornata, quindi, ci siamo seduti all'ombra delle foglie di vite e abbiamo fatto merenda con le nostre varietà di uva.

Devo proprio dire che vengo sempre presa alla sprovvista dalla bellezza delle montagne giapponesi. Che sia l'origine vulcanica, o semplicemente la natura, o millenni di operato umano, fatto sta che questi paesaggi spettacolari non finiscono mai di stupirmi.