Art islands Naoshima and Teshima - 直島と豊島

A must see in Japan is Naoshima (直島), a gemstone in the Seto inland sea, known for being a contemporary art mecca.

And I did it. I can now tick another item off the must-see list. It doesn’t happen that frequently anymore that I plan big travels within Japan, but it has to be said many plans came true since I made a habit out of having a mid-week girls aperitivo with A and A…so we took advantage of a three day weekend, we packed our bags and we set to our “viaje de chicas” made of museums, beaches, beers by the sea and bike rides.

The island is not that easily reachable from Tokyo, as it takes a long train/airplane trip to Okayama, then another long train ride to the ferry port and then another last boat ride to get to Naoshima. But the natural landscape and the works of known and less known artists are totally worth the trouble. Sunny, hot, olive oil and lemon producer, this island has also been compared to the Mediterranean countries and indeed it felt like being (almost) in Sicily for me.

The reason why there is so much art in Naoshima (and the nearby Teshima island) has to be sought in the Benesse corporation. The owners wanted to boost the island’s diing economy and wanted to educate its inhabitants to contemporary art. So, they partnered with architects of the Tadao Ando likes to build museums, of which the Benesse House is its finest product where guests can experience sleeping in a museum (yes, Benesse house is a museum and a hotel). Several other artists were recruited to fill the island with contemporary art, being either installations or house remake. Works by Yayoi Kusama, Andy Warhol, Niki de Saint Phalle, just to name a few, are scattered here and there, integrated in the nature in order to emphasise the beauty of Naoshima and Teshima (豊島). In addition, an added value, these islands didn’t lose their village atmosphere, all houses are traditional, made of burned wood, clustered in small walkable centres, the only fancy stores being the museums souvenir shops. Nights are quiet and streets are dark, and the only sound one can hear is the waves crashing on the beaches.

There can’t be enough time to spend there and take everything in. We tried to do so in three mere days and failed. But on top of the museums and art houses there are way too many other details: each cafe has its unique style, materials are recycled and given a new life as cute items on display, tiny characters made out of beer cans can be spotted in each corner of the island, tiles and colours are used for the buildings walls, flowers and plants are arranged as if part of a painting, and then nature itself, the views, the sunsets, the sea dotted with other smaller islands as far as the eye can see, the profile of Japan’s Shikoku island… If I had to describe our three days in Naoshima I would just use this word: mind-blowing.

So what it is that we did?

First of all, museums. There are three main museums in Naoshima, we visited two: Chichu and Benesse. They are all conveniently located in the same area, on the east side of the island. The buildings were designed by Ando, they all are bare concrete and bunker-like, sterile in their minimalism, and illuminated by natural light only. They just deserve to be visited for the fact that they alone are an architectural wonder. One more comment about the Chichu museum is that it’s completely underground (chichu in Japanese, in fact) so not to spoil the landscape. Brilliant. The Benesse museum represents another architectural masterpiece, extended to the nearby Teshima island so that now one of the artworks is on display there (a concrete spherical cap with holes). Instead of commenting each and every artwork, which I recommend see in person, I want to praise the aim to engagement with the people: visitors to the museums could BE IN the art itself, be part of it, walk through it, sit on it, watch it from whatever angle they liked. A unique and very enjoyable experience.

Then, the art house project. In Naoshima there is a circuit of six old houses that were renovated and were used as showrooms, although they represent an artwork on their own already. They are all located on the north side, where the island’s secondary port and village is. One of the houses, an old dentists’ house, was transformed via a sort of collage. Inside and outside are a clash of random elements and materials where even a smaller scale statue of liberty finds its place. The Minamidera is another of the many Ando’s contributions, a room completely dark that allows visitors to distinguish shapes only after their eyes have adjusted to darkness.

There were two of such houses also in Teshima, one being the Yokoo house, with its superb contrast of natural and red-coloured garden stones. A contrast, by the way, that could only bee seen from inside the house, as from the outside red glass was hiding everything. Clever. A German artist was instead the creator of geometries and polka dots in perspective that decorated the interior of the second art house. Stunning, but quite a punch in the eye if one had to live there.

This last house, of all the houses and museums we visited, was the only one, I mean the ONLY ONE, where taking photographs inside was allowed. For all the rest, we couldn’t even try and snap some pictures in secret as each room and item were guarded. I guess this was the only one annoying element of the entire weekend, especially because we had to pay to enter all those places, and we felt a bit fooled.

But all the outdoor art installations kind of made up for it.

For this specific case, pictures (those I could take, I mean) instead of further describing can do a better talking. Words are just redundant and unnecessary here.

Visit that place, and experience it by yourself.

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Un posto da vedere assolutamente in Giappone e’ Naoshima (直島), una gemma nel mare interno del Giappone, nota per essere una mecca di arte contemporanea.

E ci sono andata. Posso ora, finalmente, togliere un altro elemento dalla mia lista. Ormai non capita più spesso di organizzare quei viaggioni che facevo un tempo, eppure posso dire che da quando mi intrattengo con A e A per i nostri aperitivi infrasettimanali, molti progetti si sono concretizzati…e infatti abbiamo usato un fine settimana lungo a nostro vantaggio, prepara la borsa e via per il nostro “viaje de chicas” fatto di musei, spiagge, birra al mare e giri in bici.

L’isola non e’ poi tanto facile da raggiungere da Tokyo, visto che ci vuole un tratto in treno o aereo fino a Okayama, poi un altro viaggio in treno fino al porto e poi infine un viaggio in traghetto per arrivare. Ma il paesaggio naturale e le opere d’arte di noti e meno noti artisti ripagano del sacrificio. Soleggiata, calda, produttrice di olio d’oliva e limoni, quest’isola e’ stata persino paragonata alle terre del mediterraneo e devo dire che un pochino di Sicilia ce l’ha.

La ragione per cui c’e’ tanta arte a Naoshima ( e nella vicina isola Teshima) e’ dovuta alla compagnia Benesse. I proprietari volevano rilanciare la morente economia del posto e allo stesso tempo educare i suoi abitanti all’arte contemporanea. Quindi hanno fatto comunella con architetti come Tadao Ando per costruire vari musei, di cui Benesse House e’ il risultato più raffinato dove addirittura si può provare l’esperienza di dormire in un museo (difatti Benesse e’ sia hotel che museo). Vari artisti sono poi stati reclutati per riempire l’isola di opere, che siano installazioni o ripresa e decorazione di case abbandonate. Lavori di Yayoi Kusama, Andy Warhol, Niki de Saint Phalle, giusto per fare alcuni nomi, si trovano da parte a parte, integrati con la natura in modo da enfatizzare la bellezza di Naoshima e Teshima (豊島). In piu, la cosa bella e’ che le isole non hanno perso l’atmosfera di villaggio di vacanze, le case sono ancora tutte tradizionali in legno, raggruppate in piccoli centri abitati, e senza negozi pretenziosi. Le sere sono calme e le strade buie, e l’unico suono che si distingue e’ l’infrangersi delle onde sulla riva.

Non c’e’ tempo abbastanza che si possa passare per vedere tutto. Noi ci abbiamo provato in tre giorni e abbiamo fallito. Ma oltre ai vari musei e case artistiche, ci sono troppi altri dettagli da considerare: ogni caffe ha il suo stile unico, un sacco di oggettini in bella vista e gli arredamenti erano tutti ricavati da materiale da recupero, c’erano piccoli personaggi simpatici ottenuti da lattine di birra sparsi qui e li, mattonelle e colori vivaci decoravano i muri, fiori e piante erano sistemati come se fossero parte di un dipinto, e poi la natura stessa, la vista, i tramonti, il mare punteggiato di isole fino a dove l’occhio può guardare, il profilo dell’isola di Shikoku…se dovessi descrivere i nostri tre giorni a Naoshima, ho solo una parola da usare: strabiliante.

E dunque, che abbiamo fatto?

Per prima cosa, musei. Ci sono tre musei principali a Naoshima, noi ne abbiamo fatti due: Chichu e Benesse. Si trovano tutti nella stessa area dell’isola, nella parte est. Gli edifici sono stati realizzati da Ando, e sono tutti in cemento armato, tipo un bunker, minimalisti e illuminati solo da luce naturale. Meritano di essere visitati solo per il semplice fatto che rappresentano una meraviglia architettonica di per se. E aggiungo ancora una cosa: il museo Chichu e’ sottoterra (infatti Chichu significa proprio sotto terra in giapponese), cosi da non rovinare l’ambiente circostante. Una cosa brillante. Il museo Benesse rappresenta un’altra opera maestra dell’architettura ed e’ stato anche esteso alla vicina isola Teshima dove ora si trova un’opera da visitare, una calotta in cemento con due buchi. Ora, visto che commentare ogni singola opera d’arte non e’ possibile, meglio vederle di persona, mi soffermerei sul coinvolgimento delle persone: i visitatori del museo possono essere parte dell’opera d’arte, camminarci attraverso, sedercisi su, osservarla da diversi punti di vista. Un’esperienza unica, insomma.

Poi, le case arte. C’e’ un circuito di sei case a Naoshima, vecchie case rinnovate e riabilitate a opere d’arte. Si trovano tutte nella parte nord dell’isola dove si trova anche il secondo villaggio e porto. Una delle case, un tempo abitazione di un dentista, e’ stata ridecorata con una accozzaglia di materiali e elementi e c’era persino posto per una riproduzione in miniatura della statua della libertà. Un’altra delle tante opere di Ando sull’isola, Minamidera, e’ una casa completamente al buio dove ci si siede, si aspetta e quando l’occhio si abitua al buio, tutti i dettagli della casa emergono.

C’erano due di queste case arte anche a Teshima, una la Yokoo house che presentava un giardino stile giapponese, visibile dall’esterno tramite un vetro rosso. Tutto ciò per poter nascondere il fatto che alcune delle pietre nel giardino erano colorate di rosso. Geniale. Infine un artista tedesco ha decorato l’interno di una casa con linee colorate, geometrie e pallini. Abbastanza particolare, ma se uno dovesse abitarci rappresenterebbe un vero mal di testa. E comunque, questa ultima casa era l’unica, dico l’UNICA di tutti i musei e case visti in cui si poteva fare foto. Non abbiamo neanche potuto “rubare” qualche scatto negli altri posti visto che c’erano guardiani ovunque. E direi che questo e’ stato l’unico elemento un po’ negativo, anche perché dopo aver pagato ogni singolo ingresso uno si sente anche un pochino raggirato.

Ma comunque, c’era abbastanza arte installata all’aperto che abbiamo ben compensato.

In questo caso particolare penso che le foto comunichino meglio il messaggio che le mie parole, che sono solo superflue.

Visitate l’isola e non ve ne pentirete.