Monday, May 22, 2017

Island of cows and colors

I am coming out of a long and intense period of work. Just before the Japanese long holiday known as Golden Week I managed to complete writing some scientific articles and I sent them out. After that, I reckoned it was a perfect time to take some days off and rest, before starting the next challenge. It had to be done.

I chose, of course, the beach as a destination. Because the main purpose of taking time off was to recharge, what I had in mind was a place in Japan that maximised my relax and minimised my efforts: one flight at most to get there, pickup service at airport by the hotel, fancy hotel with spa, sauna, outdoor pool and indoor pool (because what if it rains?), big room with ocean (and sunset) view, restaurants and shops. Basically I could have not left the hotel premises, if I really wanted. That place is Okinawa, where I keep returning to every time I can.

Blessed with stable weather conditions for most of my stay and not worrying about the monsoon season that would soon approach the islands, I spent the time chilling by the outdoor pool, drinking refreshing and slightly alcoholic shikuwasa (Okinawa and Taiwan native lemon) beverages. The few times that it rained, it was early in the morning or late in the afternoon. Anyway, it wouldn't rain for more than one hour, and then blue skies would follow.

Now, another one of the many things I don't understand about the Japanese people is this: Okinawa islands offer amazing beaches, sceneries, coral reefs, gorgeous hills and mangrove forests, and all this nature is there waiting to be taken in…hiking, snorkelling, swimming, you name it...and yet, what all people do is signing up for those silly water activities that have nothing to do with the beautiful nature (mostly polluting it, in facts) involving water bikes or boats, then tour the island by car and stop here and there to snap a photo to say "been there". Pfff.

I did also tour the island, but for totally different reasons. I was in search of the perfect secluded beach, and I visited many. It was exactly like in the beach towns in Sicily, where locals know they have to simply drive with an eye on the first trail on the left/right, hidden between trees and weeds and flowers, but definitely taking them to a beach. The tide wasn't unfortunately on my side, being low during the central hours of the day, but that didn't stop me from entering the water wherever I could. Most of the beaches on the island are made of reef, so on low tide they are a no go except for a few that are sandy and have deep enough water to swim even in low tide.

It is crazy how towns in those remote islands remind me of my own island. Seaside villages are all the same everywhere I guess, the houses basically being a big block with large porches or terraces, bougainvilleas (and hibiscuses!!) everywhere, old buildings whose facade is eaten up by the briny air, roads that would welcome a few repairs, farming sheds, laid back people. The one difference is in that Sicily is not even close to be as green as the islands of the Yaeyama group, the southernmost ones in Japan.

There were tens of cow farms on the island, which is famous for its black cow beef, and I don’t really know how those animals can survive in such a hot place. They must be happy, though, eating lush green grass with the beautiful view of the reef…

Seeing the reef barrier from above, something I hadn’t had a good chance to do so far, is fantastic. I could reach the north tip of the island (and rode every possible road), and climbed on a hill that gave the perfect lookout point: all shades of green and blue were mixing with the white of the sand, creating a sharp contrast with the deep blue waters outside the reef.

The holiday was over sooner than I realised, but it was a good one. Now that I am back in a depressing grey Tokyo, though, I wish I could have stayed in paradise longer. All good things come to an end they say, but nobody said they can’t be repeated, right?

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Sto uscendo da un periodo di lavoro intenso. Proprio prima del lungo ponte festivo che in Giappone e’ noto come Golden Week, sono riuscita a completare alcuni dei mei articolo scientifici e mandarli. Al che, pareva proprio il momento giusto per prendere una pausa e ricaricare le batterie prima degli impegni successivi. S’ha da fare.

Ovviamente ho scelto come destinazione la spiaggia. Visto che l’obiettivo del prendere un po’ di ferie era quello di riposarsi, quello che avevo in mente era un posto in Giappone che massimizzasse il relax e minimizzasse gli sforzi: solo un volo da prendere, servizio navetta in aeroporto per l’hotel, albergo bello con spa, sauna, piscina all’esterno e all’interno (perché oh, metti che piove?), camera enorme con vista oceano (e tramonto), ristoranti e negozi. In pratica, se proprio avessi voluto, non ci sarebbe stato bisogno di uscire dall’albergo. Quel posto in Giappone e’ Okinawa, uno a cui torno ogni qualvolta posso.

Fortunata col clima, non mi sono dovuta minimamente preoccupare dell’imminente stagione monsonica, ma ho anzi passato tantissimo tempo a bordo piscina, bevendo cocktails a base di shikuwasa (un frutto tra limone e arancia nativo di Taiwan e Okinawa). Quelle poche volte che ha piovuto e’ stato per un’ora o poco più e di solito la mattina o tardo pomeriggio, lasciando poi spazio a cieli azzurri.

Ora, un’altra delle tante cose che non capisco dei giapponesi e’ questa: le isole di Okinawa hanno spiagge e panorami bellissimi, barriera corallina, colline lussureggianti e foreste di mangrovie, e tutta questa natura sta li ad aspettare che la gente vi si immerga…che so, scalare le colline, immersioni, nuoto, insomma la qualsiasi…eppure questa gente non fa altro che dedicarsi a tutti quelle attività acquatiche che non hanno nulla a che vedere con la natura (anzi, piuttosto la inquinano) che includono moto d’acqua o barche, poi si fanno un tour dell’isola con la macchina, si fermano di tanto in tanto per fare una foto cosi da poter dire “io ero qui”, e basta. Che tristezza.

Anche io ho fatto il giro dell’isola, ma per tutt’altro motivo. Infatti ero alla ricerca della spiaggia perfetta, isolata e tranquilla, e ne ho viste tante. Era proprio come in Sicilia, dove la gente del posto guida con l’occhio sul lato della strada per ogni possibile viottolo nascosto tra arbusti e fiori che sicuramente porta alla spiaggia. Sfortunatamente, la marea non mi ha aiutato tantissimo, perché era al suo minimo durante le ore centrali, ma questo dettaglio non mi ha fermata di certo dal provare l’acqua non appena potevo. Visto che la maggior parte delle spiagge dell’isola sono praticamente fatte di barriera corallina, quando la marea e’ bassa non si può proprio nuotare, eccetto per un paio in cui il fondo e’ sabbioso e quindi anche in bassa marea andava benissimo.

E’ davvero incredibile quanto i paesini in queste isole remote mi ricordino della mia isola. I villaggi di mare sono tutti uguali, mi sa, le case sono in pratica un grosso blocco con terrazze, buganvillee e ibisco ovunque, edifici vecchi le cui facciate sono erose dalla salsedine, strade che necessitano più di una miglioria, capannoni agricoli e di allevamento, gente tranquilla. L’unica differenza sta nel fatto che la Sicilia non ha per nulla la vegetazione verde smagliante delle isole Yaeyama, quelle più a sud del Giappone.

Nell’isola ci sono anche tantissimi allevamenti di mucche nere, famose in tutto il Giappone per le loro carni, e io non so proprio come fanno queste povere bestie a vivere in quel caldo. Eppure mi sa che sono felici, visto che mangiano bella erba verde con la vista della barriera corallina.

Una cosa spettacolare e’ avere una vista della barriera dall’alto, cosa che ancora mi mancava. Sono andata fino alla punta nord dell’isola, e sono salita su una collina che dava proprio il punto d’osservazione perfetto: tutte le sfumature di verde e blu si mescolavano con il bianco della sabbia, creando un contrasto netto con l’acqua blu al di fuori della barriera.

La vacanza e’ finita più presto di quando volessi, ma e’ stata una di quelle vacanze perfette e ora che sono di nuovo nella Tokyo grigia e deprimente vorrei gia tornare li. Tutte le cose belle sono destinate a finire, si dice, ma nessuno ha detto che non si possano ripetere, no?











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