As a short recap, I had made plans to cross the Shimanami-kaido by bicycle (intro) covering the 70km biking trail that connects the two cities of Imabari and Onomichi on the Seto Inland sea (once pirates territory, yikes!, as castles and lookouts spread throughout the islands can prove, now cyclists sanctuary). The first day of my adventure I covered the distance from Imabari to Oshima, the first one of the islands in between (day1).
The morning of day2 was clear and heralding a looooong, hot day on the road. Reluctantly I parted from the beach I swam in the evening before, and off I went with my two companions to conquer the remaining 5 bridges and 50 or so km of trail. From Oshima onwards, we crossed: Hakata-Oshima (between Oshima and Hakata islands), Omishima (Hakata to Omishima islands), Tatara (between Omishima and Ikuchijima), Ikuchi (alright now you guess the innuendo), and Innoshima bridges. We barely brushed the islands of Hakata and Omishima, as both the bike route and the highway run along a very short stretch of the islands, along the coast.
Hakata island didn’t seem to have too many attractions, except maybe a seaside park complete with camping areas, plenty of lovely beaches and a dolphins farm. Omishima island is the biggest, and in this case it was a pity not to be able to deviate from the recommended route, because this island has plenty of sites one would like to visit…but sightseeing was not an option, as I realised while cycling: before going, I thought two days would give me some extra time for checking a few places, mostly observation points on higher grounds or historical sites. However, all sites worth a visit were on the hills (requiring extra hours and energy bars), and away from the recommended course, so if we wanted to finish the ride within the day we had to skip them.
On the island of Ikuchijima are a few interesting sightseeing sites, but all required change of route,which again we didn’t have the luxury to consider, alas. But one place, Kousanji temple, was along the route, and although it was perhaps the least interesting one, we decided to stop by and play tourists. Day2 of cycling had begun early, and we coincidentally reached this temple around noon; the day was nice but very hot, so we welcomed the break from the midday sun.
I flagged Kousanji as not so interesting because it basically is a jumble of shrines and art pieces with no apparent logic. It was built, in fact, by a businessman later turned priest, with the intent to honour his late mother. What's peculiar about this "sacred" ground is that shrines and other buildings are replicas of famous temples, such as the Yomeimon gate of Toshogu temple in Nikko or the Byodoin near Kyoto (the one carved on the 10yen coin), so visitors have a constant sense of deja-vu. What was actually cool (literally speaking), was a cave/tunnel underneath the temple grounds called "Thousand buddha cave" that was supposed to render the buddhist hell. The cave was as cold as something like 16 degrees, which we liked, but was also meant to give the (figurative) chills: vivid, unfiltered images of all kinds of tortures were placed along the tunnel, and towering statues were everywhere. A very colourful statue of the goddess of mercy stood, intentionally I would guess, by the exit of the cave.
Then, as if all the opulence of the temple weren't enough, on top of a hill the very same guy wanted another sort of temple, called the Hill of hope for the future (go figure), whose only purpose is to sit there and blind people: an area of 5,000 square meters covered with 3,000 tonnes (Three. Thousand. Tonnes.) of Italian Carrara marble (very white, FYI), and I mean sculptures, stairs, walkways, tables and chairs, an entire cafe, everything! I wouldn't want to be walking on that surface on a rainy day! Not even on a clear day like when we were there, actually. Nice the contrast between white and blue, sure, but on that day? If you have ever tried to look directly at an eclipse (like somebody we know), you know what I mean...
Returning to our cycling, we again just went through the remaining Innoshima, where there is a water park featuring a, uhm, dinosaur sculpture (don’t ask), and Mukaishima islands. The bridge to get to Mukaishima was the only one where the cycling lanes were underneath the motorway, like in a caged tunnel, instead of being side by side. The last leg of the trip from Mukaishima to Onomichi, instead, was by ferry as the bridge there is not designed for cyclists or pedestrians.
Day2 was intense, hot, but fun. All worked very well, even considering the unexpected change of plan on day1 (and replace of bicycle for me near the temple stop), and the timing constraints. It wasn’t too bad in the end, because the change of scenery along the route made up for everything, it was beautiful, we saw plenty of gardens with citruses (the main produce of this area of Japan), beaches, forests, hills, villages, we had glimpses of the inland sea expanse form the rest areas by the bridges, we had tons of fun going down the bike ramps and downhill cutting through the trees.
But, yes, next time, I’d consider one week at least for this awesome, very awesome trip.
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Giusto per ricapitolare, siamo rimasti che avevo in programma di attraversare lo Shimanami-kaido in bici (intro) coprendo la distanza di circa 70 km di percorso ciclabile che collega le due città di Imabari e Onomichi affacciate sul mare interno Seto (una volta territorio di pirati come i vari castelli e fortezze dimostrano, oggi santuario per ciclisti). Il primo giorno dell’impresa ho coperto la distanza tra Imabari e Oshima, la prima isola di mezzo (giorno1).
La mattina del secondo giorno era limpida e foriera di un giorno lungo e bollente. Riluttante, mi sono separata dalla spiaggia in cui avevo nuotato il giorno precedente, e vado assieme ai miei due accompagnatori alla conquista dei rimanenti 5 ponti e 50 km circa di percorso. Partendo quindi da Oshima abbiamo attraversato is seguenti ponti: Hakata-Oshima (tra Oshima e Hakata), Omishima (da Hakata a Omishima), Tatara (tra Omishima e Ikuchijima), Ikuchi (vabbe’, l’andazzo dovrebbe essere chiaro), e Innoshima.
Abbiamo solo attraversato di striscio le prime due isole, Hakata e Omishima, perché il percorso consigliato tagliava solo un pezzetto di costa. L’isola di Hakata comunque non aveva molto, a parte un parco acquatico con una statua di un dinosauro. Omishima, invece, e’ la più grande delle isole, e in effetti e’ un peccato non spingersi un po’ oltre, perché li ci sono tanti punti di interesse…purtroppo l’opzione turista fai da te non era disponibile, e me ne sono resa conto per strada: prima di partire, avevo pensato che due giorni mi avrebbero dato la possibilità di deviare un pochino per vedere qualcos’altro. Purtroppo pero’ tutti i punti di interesse erano o troppo in alto o troppo lontani dal percorso consigliato e quindi non fattibili se si voleva finire entro la giornata.
L’isola di Ikuchijima offre anche abbastanza siti di interesse, tutti a distanze inaccettabili, a parte uno. Il tempio Kousanji stava proprio lungo il nostro percorso e seppure non era tra le cose più interessanti da vedere, abbiamo deciso di fermarci. Il secondo giorno per noi era iniziato prestino, e ci siamo ritrovati al tempio che era ora di pranzo; visto che faceva caldissimo, non ci abbiamo pensato due volte e ci siamo presi una pausa dal sole di mezzogiorno.
Questo Kousanji altri non e’ che una accozzaglia senza logica alcuna di vari templi e altre opere artistiche. Il tempio era difatti voluto da un uomo d’affari poi fattosi prete buddista, che lo aveva dedicato alla memoria della madre. La cosa particolare di questo tempio e’ che molte delle opere non sono altro che riproduzioni in piccolo di edifici importanti, ad esempio un ingresso al tempio Toshogu di Nikko, oppure il Byodoin di Kyoto (la struttura che si trova nelle monete da 10 yen). Di più interessante c’era invece un tunnel sotterraneo, chiamato la caverna dei mille buddha, che doveva dare l’idea dell’inferno buddista. La caverna era freschissima, tipo 16 gradi, e lungo il suo percorso si potevano vedere rappresentazioni vivide e brutali di torture varie, oltre a un numero infinito di statue (eh, 1000). All’uscita della caverna torreggiava una statua della dea della misericordia, secondo me di proposito.
Poi, come se tutta l’opulenza del tempio non bastasse, questo stesso soggetto ha voluto realizzare un altra opera prima, chiamata collina della speranza per il futuro (vai a capire), il cui solo ruolo e’ quello di accecare la gente: un area di 5,000 metri quadri ricoperta da 3,000 tonnellate (ToNNeLLaTe) di bianchissimo marmo di Carrara, e dico tutto, dialetti, scale, sculture, tavoli, sedie, un intero ristorante, tutto. Non ci vorrei camminare in un giorno di pioggia, per carità! Ma in effetti neanche con il sole a picco. Si, bello il contrasto bianco-blu, ma in un giorno super brillante? No, se avete provato a guardare un’eclissi di sole senza protezione (come ha fatto chi sappiamo), ci siamo gia capiti…
Tornando alla bici, anche le ultime due isole di Innoshima, dove ci sta una statua di un dinosauro, boh, e Mukaishima le abbiamo attraversate rapidamente. Il ponte per arrivare a Mukaijima era particolare, con la corsia per bici ricavata un livello più in basso rispetto alle macchine, mentre tutti gli altri ponti prevedevano bici e motori allo stesso livello. Infine, il pezzo mancante da Mukaishima a Onomichi lo si deve fare via traghetto, perché il ponte su questo stretto non prevede pedoni o ciclisti.
Allora, il secondo giorno e’ stato intenso, caldo ma bello. Alla fine tutto e’ andato bene, anche con il cambio di programma del giorno precedente e con il limite di tempo. Davvero, non ci e’ andata male, e poi il cambio di scenario lungo il tragitto ci ha ripagato ampiamente: bei percorsi, abbiamo visto un sacco di agrumeti (il prodotto principale della zona), spiagge, foreste, colline, villaggi, abbiamo osservato la vastità del mare interno e le isolette varie dai ponti, ci siamo divertiti un casino a scendere giu per le rampe in mezzo agli alberi.
E pero', prossima volta, una settimana una ce la dedico.
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