The Shimanami Kaido - Intro

August is not the best month for traveling in Japan, as it is too hot and humid. But a three-day weekend in this month thanks to a national holiday (Mountain day) is too good an opportunity not to use it somehow, so I decided to enjoy the great outdoors and planned a cycling trip along what’s known as cyclists sanctuary: the Shimanami-Kaido (しまなみ海道).

The motorway connecting the cities of Imabari in Shikoku (the fourth main island of Japan) with Onomichi in Honshu, known as Nishi-seto highway or also Shimanami-kaido, was opened in 1999. The peculiarity of this motorway is that it is about 60km long, and hops through six islands in the Seto inland sea thanks to a series of bridges, the last of which was completed in 1999. The scenic beauty of the route is undiscussed, but its popularity is due to the fact that the entire motorway is open to cyclists (mopeds and pedestrians) too, thanks to a convenient system of ramps and dedicated lanes. In the case of cycling, the total length of the road is about 70km or a bit longer depending on which routes one picks, because the parts of highway shared between bicycles and cars are only on the bridges while the rest or the cycling trail takes riders a bit off the busiest roads and through the islands. Year-round, amateurs and hard core cyclists flock to either ends of the expressway and take a chance at riding its entire length, either within one day or distributed along several days. Whatever the reason and the cycling plan, one thing is sure: the economy of the islands and towns connected by the expressway benefit from the inflated tourist presence.

But it is on the cycling business that the attention is mostly directed, and I have to say that things are thoughtfully designed for all those who would love to test their cycling skills (and stamina). First, one doesn’t need to bring their own bicycles, as it is possible to rent. Also, pick-up and drop-off rental offices are located at each ends and on every island crossed by the motorway. Third, one can drop the bicycle at any of the offices, not necessarily returning it to the initial pick-up place (with some exceptions depending on bikes types or quality). The paths for cyclists are well marked everywhere, so there is no need at all to worry about checking routes or directions: one just needs to follow the blue line. Also, maps along the islands mark well the routes, sightseeing spots and alternative routes, which one can pick based on training level or or preference. In addition, the lanes for cyclists are safe, as they are completely separated from the car lanes.

So yes, the efforts put on this bicycle thing are impressive and after experiencing this myself I can see why the Shimanami-kaido is so highly valued. What’s great about this is not just the sea views from the bridges, but also that the ride through the islands give people a different view of Japan. Life moves at a slower pace, most of the islands are very rural, and even the bigger port towns are far away from the modern and developed cities we are used to see.

On a hindsight, I would have liked to dedicate one week to the cycling trip, as that would give me enough time to explore each island. In facts, when I planned the trip, I had already decided that I wanted more than one day to ride the 60km-70km (although totally doable) as I wanted to also explore a bit. Now I know that even two days (the only I could afford) is not enough to cover all the interesting spots, especially after I saw the picture-perfect, paradise-like beaches all islands boasted…

The most popular way to do the trip is to start from Onomichi, in Hiroshima prefecture and complete it in Imabari, Ehime prefecture, as follows: Onomichi > Mukaijima island -> Innoshima -> Setoda (Ikuchijima) -> Omishima -> Hakata -> Oshima -> Imabari. 

So, now I have ticked this so much wanted trip off my list, it was a fun and interesting adventure which will be described in a series of future posts. Stay tuned.

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Agosto non e’ il mese migliore per viaggiare in Giappone, troppo caldo e umido. Eppure un fine settimana lungo in questo mese grazie a una festivita' e’ un’opportunità troppo ghiotta per lasciarsela sfuggire, quindi ho deciso di trascorrere un fine settimana all’aperto e ho pianificato un percorso not come il santuario dei ciclisti: il Shimanami-kaido (しまなみ海道).

La strada che unisce le citta di Imabari nell’isola di Shikoku (la quarta isola maggiore del Giappone) e Onomichi in Honshu, nota con il nome di autostrada Nishi-seto, oppure Shimanami-kaido, e’ stata aperta nel 1999. La peculiarità di questa autostrada e’ che e’ lunga 60km, e attraversa sei isolette del mare interno tramite una serie di ponti di cui l’ultimo e’ stato inaugurato proprio nel 1999. La bellezza panoramica della strada e’ indiscussa, ma la popolarità e’ pero’ dovuta al fatto che l’intero tratto e’ aperto a ciclisti (pedoni e motorini), grazie a un sistema intelligente di rampe e corsie dedicate. Nel caso del ciclismo, la distanza totale della tratta e’ di più, circa 70km ma dipende anche da quale itinerario si sceglie, visto che le parti di strada in comune per ciclisti e altri veicoli e’ solo sui ponti, poi per il resto il tragitto e’ fatto lungo strade meno trafficate che passano per le isole. Tutto l’anno, principianti e esperti si dirigono a uno dei due estremi dell’autostrada per provare a percorrere tutta la sua lunghezza. In ogni caso, qualsiasi sia la motivazione che spinge molti da quelle parti, una cosa e’ sicura: l’economia delle isole collegate dall’autostrada ha ricevuto un’impennata pazzesca grazie al turismo.

Pero’ e’ il turismo ciclistico che e’ prominente, e devo dire che ci hanno messo davvero impegno a facilitare coloro che vogliano testare le proprie capacita. Innanzitutto, non c’e’ bisogno di portarsi la propria bici perché la si può noleggiare. Poi ci sono punti per prendere e lasciare le bici a entrambe le estremità dell’autostrada e in ogni isola. Poi ancora, le bici si possono prendere e lasciare a uno qualsiasi dei punti di raccolta, con alcune eccezione in base ai modelli. Il tragitto per i ciclisti e’ ben segnalato dovunque, quindi non ci si deve preoccupare di controllare mappe o altro: basta seguire la linea blu. Ancora, ci sono pure mappe a vari punti nelle isole, che mostrano chiaramente percorsi, punti di interesse e altro, cosi che ognuno può decidere il percorso preferito. Infine, visto che le corsie per ciclisti e macchine sono separati, non ci si deve preoccupare per la sicurezza.

Quindi davvero, ci stanno sforzi impressionanti dietro a questa cosa ciclistica, e dopo la mia esperienza diretta posso capire la ragione per cui il tragitto e’ cosi’ famoso. La cosa fantastica pero’, non e’ soltanto la vista che si ha dai ponti, ma anche il fatto che ci si fa un’idea nuova del Giappone quando si attraversano le isole. Li’ il tempo scorre più lentamente, la maggior parte del territorio e’ rurale e anche le cittadine portuali più grosse sono lontane dall’idea che abbiamo noi di citta moderne e sviluppate.

Col senno di poi, mi sarebbe piaciuto dedicare un’intera settimana a quest’esperienza, visto che avrei avuto la possibilità di esplorare meglio ogni singola isola. Gia’ quando pianificavo il viaggio, avevo deciso di non fare tutta la strada in un giorno anche se decisamente possibile. Ma anche i due giorni che ho potuto dedicarci non sono abbastanza per includere tutti i posti interessanti, soprattutto dopo che ho visto le spiagge bellissime delle isole…

Comunque sia, il tragitto più comune e’ fare la strada da Onomichi, prefettura di Hiroshima, a Imabari, prefettura di Ehime, e si snoda cosi’: Onomichi > Mukaijima island > Innoshima > Setoda (Ikuchijima) > Omishima > Hakata > Oshima > Imabari.

Adesso ho finalmente tagliato dalla mia lista questa tanto voluta avventura, che e’ stata fantastica e che verra descritta in una serie di post futuri. State pronti.

Image: Wikipedia