The trip to Onomichi town in Hiroshima prefecture started with a surprise: for the first time in my long stay in Japan I saw people jamming up a bullet train. Actually, no, several of them.
So, I mentioned before (HERE) I decided to cycle the expressway road that connects Onomichi to Imabari. And I planned for it to happen on a three-day weekend, thanks to the national holiday of Mountain day. What I didn’t consider, stupid me, was that the long weekend coincides more or less with that time in August when the Japanese (all of them, pretty much) travel to their childhood towns to observe the O-bon tradition of respect for the ancestors…ohwell.
Anyway I made it to Onomichi and after I checked in and dropped my stuff, I went to explore this port town during the afternoon. From there my cycling trip would start, the day after, with the company of two great friends and colleagues who agreed to hop on a bike and follow me on my adventurous trip.
Onomichi is roughly cut into two by the railroad. The south part is the one directly on the Seto inland sea, it is flat and has a decent promenade, but one can immediately notice it is not a city teeming with life. Confirmation of that was the fact that when I went out for dinner, I could not find a decent place. It seemed like the whole town ran on a 10 to 5 schedule, like a post office. At the hour I went out, I had the feeling I was in a ghost town. The biggest attraction was the very nostalgic shopping arcade known as Hondori, which makes it in the list of attractions only because it is almost 3km long, not because its restaurants or shops are open late…
The north part of town is lively during the day, thanks to tourism. It stands as a testament of what’s left of the town’s prosperous past as a trading port: rich merchants built temple after temple over time, dotting the hillside and creating a kind of environment that attracted artists and writers. To emphasise the artistic value of town, traces and references to all artists and poets who have been inspired by the town can be found all around the city, in the form of carved rocks, statues, famous feet moulds, museums.
Today, all that’s left of that wealth is two dozens of temples and shrines connected through a series of paved slopes and stair steps that are now attractions known as “temple walk” or “literature path”. The high density of temples is impressive for this town, but many of those are abandoned and overall none of them is really so impressive. There is one, however, that benefits of being high on the hill, nestled in a rock and overlooking the town and the inland sea: Senkoji.
Senkoji temple, together with the remaining temples scattered around it, dominates the hillside, and seeing it from the sea one realises immediately it must have looked really splendid in the past. The view still looks pretty, although most temples are hidden behind the modern buildings and hotels. It can be reached easily via a short cable car ride, or climbing the many stairs and walking the paved trails that are characteristic of this old part of town. While ascending to reach the temple grounds I also passed cute cafes (closing down) and artsy shops (closing down), cats chilling on walls or roofs, several other temples, of which I will never remember the names, and the Tenneiji temple, worth a mention for its three storey pagoda and, more importantly, for a pretty amazing view over the strait.
All the going up and down the temples hill took me quite long and left me drenched, so I gave up on the ultimate goal of my expedition: the Senkoji park observatory above the temple of the same name (what a loser, right?).
Onomichi holds its own charm, no doubt, but it felt a bit too quiet for being a seaside town, especially if I compare it to the seaside towns in Sicily where all we wait for is the coming of summer. Even my home town, which has perhaps only two percent of the population of Onomichi, has way livelier Friday nights than this one…I guess they must like it that way.
To be continued…
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Il viaggio verso Onomichi nella prefettura di Hiroshima e’ iniziato con una sorpresa: per la prima volta da quando vivo in Giappone ho visto il treno shinkansen pieno da scoppiare. Anzi no, più di un treno.
Allora come ho accennato prima (QUI) ho deciso di fare in bici la strada che collega Onomichi e Imabari. E lo avevo programmato in modo tale che capitasse in un fine settimana lungo, grazie a una festa nazionale. La cosa che non ho stupidamente considerato e’ che quel fine settimana coincide con il periodo in cui i giapponesi (quasi tutti) tornano alle loro città di origine per omaggiare gli antenati…vabbe’.
Ho raggiunto Onomichi come ho potuto e subito dopo ho dedicato il pomeriggio a esplorare questa città portuale. Da qui, il giorno dopo sarebbe partito il mio viaggio in bici, in compagnia di due grandi amici e colleghi che si sono accollati la parte ciclistica per seguirmi in questa avventura.
Onomichi e’ divisa più o meno in due dalla ferrovia. La parte sud e’ quella direttamente sul mare, pianeggiante e con un lungomare decente, ma ho notato subito che la città non pullula certo di vita. Infatti quando sono uscita per cena e non ho trovato nessun posto aperto. Praticamente la città’ era come un ufficio postale, aperto a orario, e quando sono uscita io sembrava di essere in una città fantasma. L’attrazione principale era la strada commerciale coperta chiamata Hondori, e l’unico motivo per cui e’ un’attrazione e’ che e’ lunga quasi 3 km, non di certo per i suoi ristoranti o negozi dalle ore piccole…
La parte nord e’ più viva durante il giorno grazie al turismo. Difatti, la Onomichi soprana altri non e’ che l’ombra di un passato prosperoso di porto di scambio: ricchi mercanti hanno costruito tempio dopo tempio, e cosi facendo hanno nel tempo creato una sorta di ambiente che ha attirato artisti e poeti. Inoltre, per enfatizzare il valore artistico del posto, si possono trovare tracce e referenze a tutti gli artisti e poeti che sono stati ispirati dalla città, nella forma di calchi di piedi famosi, musei, rocce scolpite, statue, eccetera.
Oggi, ciò che resta di quella ricchezza sono i templi tra cui si snodano sentieri in pietra e scalinate, trasformati in attrazione turistica sotto il nome di “percorso letterario” o “passeggiata tra i templi”. La densità di templi e’ certo un po’ alta per la città, seppure molti sono abbandonati e comunque nessuno di loro spicca in maniera particolare. Pero’ ce ne sta uno che si trova in una posizione privilegiata, più in alto di tutti e incastonato in un massiccio di roccia che si affaccia direttamente sul mare: Senkoji.
Il tempio di Senkoji domina la collina, e quando lo si osserva dal mare, circondato dagli altri templi, si capisce subito che in passato deve essere stato veramente splendido. Fa effetto ancora oggi, seppur i rimanenti templi sono nascosti dagli edifici moderni. Lo si può raggiungere tramite una breve funivia, oppure salendo una lunga serie di gradini e seguendo le stradine pavimentate tipiche di questa parte vecchia della città. Durante la mia ascesa al tempio ho passato anche dei piccoli caffe’ (chiusi) e negozi di artigianato (in procinto di chiudere), gatti in assoluto relax, templi di cui non ricorderò mai il nome, e poi il tempio Tenneji che merita un accenno per il fatto che aveva una pagoda a tre livelli e soprattutto per la vista dello stretto che si ha da li.
Il salire e scendere lungo la collina dei templi mi ha tenuta impegnata per un bel po’ e soprattutto mi ha lasciata completamente zuppa di sudore, quindi ho abbandonato il fine ultimo della mia escursione: l’osservatorio (proprio sopra il tempio di Senkoji tra l’altro).
Onomichi e’ una città con un suo fascino, questo e’ sicuro, ma per essere una città’ di mare e’ abbastanza calma, soprattuto se la si paragona ai paesini di mare in Sicilia dove non si aspetta altro che l’estate. Persino il mio paesino che fa massimo il 2% degli abitanti di Onomichi ha venerdì sera molto più movimentati…forse a loro piace cosi’.
Continua…
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